Masse moyenne d’un atome en unités de masse atomique (1 u vaut 1/12 de la masse d’un atome de carbone 12). Tient compte du mélange naturel des isotopes de l’élément.
Numéro de la colonne verticale, de 1 à 18 selon la numérotation de l’IUPAC. Les éléments d’un même groupe ont la même couche externe, donc des propriétés proches.
Numéro de la ligne horizontale. Il est en général égal au nombre de couches électroniques de l’atome ; le palladium fait exception, avec quatre couches en période 5.
Sous-couche (s, p, d ou f) qui reçoit les derniers électrons dans l’ordre habituel de remplissage ; elle partage le tableau en quatre blocs. Certains atomes font exception : le lanthane ouvre le bloc f mais n’a aucun électron f.
[Ar] 4s¹
Répartition des électrons dans les sous-couches. Les crochets désignent le gaz noble précédent, l’exposant le nombre d’électrons dans une sous-couche.
2, 8, 8, 1
Nombre d’électrons sur chaque couche, du noyau vers l’extérieur.
63,4 °C (336,53 K)
Température à laquelle le solide devient liquide à pression normale. L’hélium, le carbone et l’arsenic ne fondent pas à pression normale : l’hélium demande environ 25 atm, le carbone et l’arsenic passent directement à l’état de vapeur.
759 °C (1 032 K)
Température à laquelle le liquide bout à pression normale. Pour le carbone et l’arsenic, température à laquelle le solide se sublime.
0,89 g/cm³
Masse d’un centimètre cube de la substance. Pour les gaz, à 0 °C et à pression normale.
0,82 Pauling
Capacité d’un atome à attirer les électrons dans une liaison chimique. Sur l’échelle de Pauling, elle va de 0,79 pour le césium à 3,98 pour le fluor.
4,341 eV
Énergie nécessaire pour arracher à un atome son électron le moins lié. Plus elle est faible, plus l’élément cède facilement un électron, ce qui est typique des métaux.
0,501 eV
Énergie libérée quand un atome neutre capte un électron. Elle est la plus élevée pour les halogènes. Les gaz nobles, l’azote et certains métaux ne forment pas d’ion négatif stable.
203 pm
Moitié de la longueur d’une liaison covalente simple entre deux atomes de l’élément. Il donne la taille de l’atome dans une molécule ou un cristal : 76 pm pour le carbone, 132 pm pour le fer.
+1
Charges que l’atome aurait dans ses composés si toutes ses liaisons étaient ioniques. Les principales sont indiquées.
Le potassium (K) est un élément chimique de numéro atomique 19. Il se trouve dans le groupe 1 et la période 4 du tableau périodique, dans le bloc s. C’est un métal alcalin. État à température ambiante : solide. Sa masse atomique standard est de 39,098.
Origine du nom
Humphry Davy, qui isola le métal en 1807 en faisant passer un courant dans de la potasse caustique fondue — le premier métal obtenu par électrolyse —, l’appela potassium, d’après l’anglais potass, lui-même emprunté au français potasse. La potasse était un sel tiré de cendres de bois, lessivées puis évaporées dans des pots. Le symbole K vient de kalium, nom forgé en allemand en 1809 ; il remonte à l’arabe al-qalyah, « cendres de plantes », qui a aussi donné le mot alcali.
Où trouve-t-on le potassium ?
Le potassium est trop réactif pour exister libre, bien que ce soit le septième élément le plus abondant de la croûte terrestre. On l’extrait de sels comme la sylvinite et la carnallite, déposés quand d’anciennes mers et d’anciens lacs se sont asséchés ; le Canada, avec des gisements enfouis sous la Saskatchewan, en est le premier producteur. L’eau de mer contient bien moins de potassium que de sodium.
À quoi sert le potassium ?
L’essentiel du potassium sert d’engrais : avec l’azote et le phosphore, c’est l’un des trois grands nutriments des plantes, le K des engrais NPK. Le nitrate de potassium (salpêtre) entre dans les allumettes, les feux d’artifice et la poudre noire, la potasse donne des savons mous, et le superoxyde de potassium libère de l’oxygène dans les appareils respiratoires des sous-marins et des vaisseaux spatiaux.
Le saviez-vous ?
Le métal est assez mou pour se couper au couteau. Dans l’eau, il dégage de l’hydrogène si violemment que le gaz s’enflamme : on le conserve donc sous de l’huile.
Le potassium et ses sels colorent une flamme en lilas.
Une infime partie du potassium naturel est du potassium 40 radioactif, qui se transforme lentement en argon : en mesurant les deux, les géologues datent les roches.
Les ions potassium qui entrent dans les cellules nerveuses et en sortent transmettent chaque influx nerveux de votre corps.