Masa media de un átomo en unidades de masa atómica (1 u es 1/12 de la masa de un átomo de carbono-12). Tiene en cuenta la mezcla natural de isótopos del elemento.
Número de la columna vertical, del 1 al 18 según la numeración de la IUPAC. Los elementos de un mismo grupo tienen la misma capa externa y, por eso, propiedades parecidas.
Número de la fila horizontal. Suele coincidir con el número de capas electrónicas del átomo; la excepción es el paladio, con cuatro capas en el periodo 5.
El subnivel (s, p, d o f) que recibe los últimos electrones en el orden habitual de llenado; divide la tabla en cuatro bloques. Algunos átomos son excepciones: el lantano abre el bloque f, pero no tiene electrones f.
[Ar] 4s¹
Cómo se reparten los electrones en los subniveles. El corchete representa el gas noble anterior; el superíndice, el número de electrones del subnivel.
2, 8, 8, 1
Número de electrones en cada capa, desde el núcleo hacia fuera.
63,4 °C (336,53 K)
Temperatura a la que el sólido pasa a líquido a presión normal. El helio, el carbono y el arsénico no se funden a presión normal: el helio necesita unas 25 atm, y el carbono y el arsénico pasan directamente a vapor.
759 °C (1032 K)
Temperatura a la que el líquido hierve a presión normal. En el carbono y el arsénico, temperatura a la que el sólido se sublima.
0,89 g/cm³
Masa de un centímetro cúbico de la sustancia. Para los gases, a 0 °C y presión normal.
0,82 Pauling
Con qué fuerza atrae un átomo los electrones en un enlace químico. En la escala de Pauling va de 0,79 en el cesio a 3,98 en el flúor.
4,341 eV
Energía necesaria para arrancar al átomo su electrón menos ligado. Cuanto menor es, más fácilmente cede el elemento un electrón, algo típico de los metales.
0,501 eV
Energía que se libera cuando un átomo neutro captura un electrón. Es máxima en los halógenos. Los gases nobles, el nitrógeno y algunos metales no forman iones negativos estables.
203 pm
Mitad de la longitud de un enlace covalente simple entre dos átomos del elemento. Indica el tamaño del átomo en una molécula o un cristal: 76 pm en el carbono, 132 pm en el hierro.
+1
Cargas que el átomo tendría en sus compuestos si todos sus enlaces fueran iónicos; se indican las principales.
El potasio (K) es un elemento químico de número atómico 19. Se encuentra en el grupo 1 y el periodo 4 de la tabla periódica, en el bloque s. Es un metal alcalino. Estado a temperatura ambiente: sólido. Su masa atómica estándar es 39,098.
Origen del nombre
Humphry Davy, que en 1807 aisló el metal haciendo pasar corriente por potasa cáustica fundida —el primer metal obtenido por electrólisis—, lo llamó potassium por la potasa, del neerlandés pottasche, ‘ceniza de pote’: la sal que se sacaba lavando ceniza de madera y evaporando el líquido en ollas. El símbolo K viene de kalium, nombre acuñado en alemán en 1809, que se remonta al árabe al-qalyah, ‘cenizas de plantas’, de donde viene también la palabra álcali.
¿Dónde se encuentra el potasio?
El potasio es demasiado reactivo para encontrarse libre, aunque es el séptimo elemento más abundante de la corteza terrestre. Se extrae de sales como la silvina y la carnalita, que quedaron al secarse mares y lagos antiguos; el mayor productor es Canadá, con yacimientos a gran profundidad bajo Saskatchewan. El agua de mar contiene mucho menos potasio que sodio.
¿Para qué se usa el potasio?
La mayor parte del potasio se destina a fertilizantes: junto con el nitrógeno y el fósforo es uno de los tres nutrientes principales de las plantas, la K de NPK. El nitrato de potasio (salitre) está en las cerillas, los fuegos artificiales y la pólvora, el hidróxido de potasio da jabones blandos y el superóxido de potasio libera oxígeno en los equipos de respiración de submarinos y naves espaciales.
Datos curiosos
El metal es tan blando que se corta con un cuchillo. En el agua desprende hidrógeno con tanta violencia que el gas se inflama, por eso el potasio se guarda bajo aceite.
El potasio y sus sales tiñen la llama de color lila.
Una pequeñísima parte del potasio natural es potasio-40 radiactivo, que se transforma lentamente en argón; midiendo ambos, los geólogos calculan la edad de las rocas.
Los iones de potasio que entran y salen de las neuronas transmiten cada impulso nervioso de tu cuerpo.