Masa media de un átomo en unidades de masa atómica (1 u es 1/12 de la masa de un átomo de carbono-12). Tiene en cuenta la mezcla natural de isótopos del elemento.
Número de la columna vertical, del 1 al 18 según la numeración de la IUPAC. Los elementos de un mismo grupo tienen la misma capa externa y, por eso, propiedades parecidas.
Número de la fila horizontal. Suele coincidir con el número de capas electrónicas del átomo; la excepción es el paladio, con cuatro capas en el periodo 5.
El subnivel (s, p, d o f) que recibe los últimos electrones en el orden habitual de llenado; divide la tabla en cuatro bloques. Algunos átomos son excepciones: el lantano abre el bloque f, pero no tiene electrones f.
[He] 2s² 2p²
Cómo se reparten los electrones en los subniveles. El corchete representa el gas noble anterior; el superíndice, el número de electrones del subnivel.
2, 4
Número de electrones en cada capa, desde el núcleo hacia fuera.
4489 °C (4762 K), solo bajo presión
Temperatura a la que el sólido pasa a líquido a presión normal. El helio, el carbono y el arsénico no se funden a presión normal: el helio necesita unas 25 atm, y el carbono y el arsénico pasan directamente a vapor.
3825 °C (4098 K), sublimación
Temperatura a la que el líquido hierve a presión normal. En el carbono y el arsénico, temperatura a la que el sólido se sublima.
2,267 g/cm³
Masa de un centímetro cúbico de la sustancia. Para los gases, a 0 °C y presión normal.
2,55 Pauling
Con qué fuerza atrae un átomo los electrones en un enlace químico. En la escala de Pauling va de 0,79 en el cesio a 3,98 en el flúor.
11,26 eV
Energía necesaria para arrancar al átomo su electrón menos ligado. Cuanto menor es, más fácilmente cede el elemento un electrón, algo típico de los metales.
1,262 eV
Energía que se libera cuando un átomo neutro captura un electrón. Es máxima en los halógenos. Los gases nobles, el nitrógeno y algunos metales no forman iones negativos estables.
76 pm
Mitad de la longitud de un enlace covalente simple entre dos átomos del elemento. Indica el tamaño del átomo en una molécula o un cristal: 76 pm en el carbono, 132 pm en el hierro.
+4, +2, -4
Cargas que el átomo tendría en sus compuestos si todos sus enlaces fueran iónicos; se indican las principales.
El carbono (C) es un elemento químico de número atómico 6. Se encuentra en el grupo 14 y el periodo 2 de la tabla periódica, en el bloque p. Es un no metal. Estado a temperatura ambiente: sólido. Su masa atómica estándar es 12,011.
Origen del nombre
El nombre viene del latín carbo, ‘carbón’: el hollín y el carbón vegetal son las formas del carbono conocidas desde la prehistoria. Carbono procede del francés carbone, creado por Antoine Lavoisier, mientras que carbón es el heredero directo de la misma palabra latina. El alemán dice Kohlenstoff, ‘sustancia del carbón’.
¿Dónde se encuentra el carbono?
Hay carbono en el Sol y las estrellas, en los cometas y en la atmósfera de la mayoría de los planetas. En la Tierra la mayor parte está en rocas carbonatadas como la caliza y la dolomía, y en el carbón, el petróleo y el gas natural; el aire lo contiene como dióxido de carbono, que también se disuelve en el agua. El carbono puro aparece como grafito y diamante. Todos los seres vivos están hechos de compuestos de carbono.
¿Para qué se usa el carbono?
La mayor parte del carbono se quema como combustible: carbón, petróleo y gas natural. El coque, obtenido del carbón, convierte el mineral de hierro en arrabio y acero. El grafito mezclado con arcilla es la mina de los lápices, y también sirve de lubricante. Los diamantes cortan, perforan y pulen materiales duros; casi todos los diamantes industriales son sintéticos. El negro de carbono, un hollín muy fino, da color a los neumáticos y a las tintas de imprenta.
Datos curiosos
El grafito es uno de los materiales más blandos y el diamante uno de los más duros, pero ambos son carbono puro: solo cambia la disposición de los átomos.
En 1772 Antoine Lavoisier quemó un diamante y obtuvo dióxido de carbono; en 1797 Smithson Tennant demostró que el diamante es carbono puro.
El carbono forma millones de compuestos, más que cualquier otro elemento: los estudia toda una ciencia, la química orgánica.
El carbono-14, radiactivo, tiene un periodo de semidesintegración de unos 5700 años: sirve para datar madera, huesos y otros restos de seres vivos.